12-04-2024

A contínua fraqueza económica da Alemanha sugere que a crise económica de longo prazo da União Europeia não deverá terminar tão cedo. Mas com os países retardatários tradicionais, como a Itália e a França, a mostrarem sinais de recuperação, e com os membros da Europa Central e Oriental a terem um bom desempenho, as perspectivas económicas do bloco ainda poderão melhorar.

Após 15 anos de convulsões económicas, desde a crise da dívida europeia à pandemia de COVID-19 e à invasão da Ucrânia pela Rússia, a economia europeia parece destinada a ter um desempenho inferior  em 2024. Mas será que as aparências enganam?

A Alemanha, a maior economia da Europa, foi particularmente atingida pelo aumento dos preços da energia e pela contínua desaceleração da China. Além disso, a Alemanha exacerbou os seus próprios problemas económicos ao diluir ou abandonar muitas das  reformas  orientadas para o mercado do antigo Chanceler Gerhard Schröder , que anteriormente tinham sustentado o seu crescimento robusto do PIB. Embora os principais analistas alemães projectem que o país (mal) evitará uma recessão em 2024, as suas perspectivas económicas permanecem precárias.

A França está se saindo um pouco melhor. Mas com um défice fiscal de 5,5% do PIB  em 2023 e as taxas de juro reais a subir a nível mundial, o governo francês está sob pressão para apertar a política. Por outro lado, após anos de declínio da produtividade e problemas persistentes de dívida, a Itália está novamente a crescer e parece estar numa trajectória positiva. E a Grécia, que mantém a maior economia subterrânea  da União Europeia , continua a enfrentar dificuldades, principalmente devido à evasão fiscal  desenfreada .

No entanto, existem vários motivos para esperança. Em primeiro lugar, as economias da Europa Central e Oriental têm apresentado um desempenho superior ao da Europa Ocidental já há algum tempo. De acordo com o Eurostat, a Polónia ultrapassou  a Grécia e Portugal em termos de PIB real per capita, com países como a Roménia no bom caminho para atingir metas semelhantes nos próximos cinco anos. Embora a Hungria tenha enfrentado flutuações nas taxas de câmbio  e uma contracção de 0,8%  em 2023, reflectindo as tentativas  do primeiro-ministro Viktor Orbán de restringir a independência do banco central, espera-se que o país regresse a um crescimento sólido em 2024 e 2025.

É certo que os países da Europa Central e Oriental também estão a envelhecer rapidamente, tal como os seus homólogos ocidentais. Ainda assim, por enquanto, o Leste em rápido crescimento continuará a impulsionar a taxa de crescimento global da Europa. Embora os observadores americanos muitas vezes considerem o progresso destes países como garantido, a capacidade da UE para ajudar os novos Estados-Membros a ultrapassar problemas institucionais herdados e a corrupção não deve ser subestimada.

Em segundo lugar, o Sul da Europa também está a crescer mais rapidamente do que o Norte da Europa, com Espanha, Portugal e até a Grécia a ultrapassarem  o crescimento alemão por uma larga margem  desde 2020. Isto é, em parte, uma recuperação do fraco crescimento nos anos que se seguiram à crise financeira global; mas, dada a robustez das indústrias turísticas destas economias e a menor dependência da indústria transformadora, poderá continuar.

Terceiro, seria imprudente apostar contra um ressurgimento da economia alemã a longo prazo. Quando eu era estudante de pós-graduação, no final da década de 1970, um dos meus colegas apresentou um artigo mostrando como a Alemanha Oriental tinha superado o desempenho de outras economias do bloco soviético. “Eles ainda não inventaram um sistema onde a economia alemã seja ineficiente”, brincou. Embora a recente viragem à esquerda da Alemanha possa acabar por provar que este argumento está errado, é mais provável que o país consiga corrigir o rumo e voltar a construir infra-estruturas de alta qualidade.

Em quarto lugar, as próximas eleições em toda a Europa poderão inaugurar uma liderança eficaz muito necessária. O presidente francês Emmanuel Macron, outrora visto como o sucessor da ex-chanceler alemã Angela Merkel como o líder mais respeitado da Europa, tem lutado para enfrentar os numerosos desafios económicos do seu país e tem sido criticado  pela sua ingenuidade ao lidar com o presidente russo Vladimir Putin. E o verdadeiro sucessor de Merkel como chanceler alemã, Olaf Scholz, está a debater-se com índices de aprovação desanimadores que fazem com que o presidente dos EUA,  Joe Biden, pareça popular em comparação. Com as eleições federais  alemãs de 2025 no horizonte, existe uma possibilidade real de que Scholz seja substituído.

Apesar de estabilizar o Reino Unido, o Primeiro-Ministro Rishi Sunak é prejudicado pela percepção generalizada de que é um pato manco. O Partido Conservador de Sunak está actualmente muito atrás  nas sondagens em relação a um Partido Trabalhista revitalizado, que se posicionou com sucesso como economicamente centrista. Em contrapartida, a Primeira-Ministra italiana, Giorgia Meloni, emergiu inesperadamente como um dos líderes mais eficazes e populares da Europa.

Por último, a ameaça iminente de uma vitória russa na Ucrânia poderá catalisar a integração fiscal  da Europa – uma perspectiva impensável há não muito tempo. Entretanto, como argumentei recentemente, é improvável que as eleições presidenciais dos EUA em Novembro mitiguem a actual turbulência política na América, independentemente do resultado.

Tudo isto sugere que a Europa ainda pode inverter a sua situação. Os mercados bolsistas europeus poderiam facilmente replicar o desempenho inesperadamente forte  do ano passado , considerando que as avaliações, medidas pelos rácios preço/lucro, são significativamente inferiores  às dos EUA. Embora o mercado de ações dos EUA tenha superado o da Europa durante anos, 2024 poderá ser diferente.

Embora as economias europeias tenham apresentado um desempenho inferior durante muito tempo, nenhuma tendência dura para sempre. Por mais sombrias que as perspectivas da Europa pareçam neste momento, as suas perspectivas económicas poderão parecer um pouco melhores ainda este ano.

KENNETH ROGOFF

Kenneth Rogoff, professor de Economia e Políticas Públicas na Universidade de Harvard e vencedor do Prémio Deutsche Bank de Economia Financeira de 2011, foi economista-chefe do Fundo Monetário Internacional de 2001 a 2003. Ele é co-autor de This Time is Different: Eight Séculos de loucura financeira  (Princeton University Press, 2011) e autor de  The Curse of Cash  (Princeton University Press, 2016).