04-06-2021

Em termos de crescimento económico, a Europa está há muito tempo atrás das outras grandes potências económicas do mundo (Estados Unidos e China). Não é surpreendente, então, que o peso relativo do velho continente na economia global esteja em declínio. Até que ponto isso é uma vulnerabilidade para a União Europeia, e o que a sua liderança deve fazer a respeito?

Quando a Cortina de Ferro caiu em 1989, os países que hoje compõem a UE, mais o Reino Unido, eram equivalentes a 27,8% do PIB mundial (por paridade de poder de compra). O percentual dos Estados Unidos foi de 22,2%. A China, com apenas 4%, ainda não figurava como potência económica.

Trinta anos depois, a soma da UE e do Reino Unido equivalia a 16% da produção mundial, ainda um pouco à frente dos 15% dos Estados Unidos. A maior alteração foi a posição da China, que com uma percentagem de 18,3% já superou as suas congéneres ocidentais.

A pandemia COVID-19 acelerará essas tendências. Apesar de uma breve recessão, os Estados Unidos estão a caminho de superar os níveis de actividade económica anteriores à crise neste ano. Mais impressionante é o caso da China, cuja economia pode se tornar 10% maior em 2021 do que em 2019. A UE, pelo contrário, não retornará aos níveis de PIB pré-pandémicos até 2022, na melhor das hipóteses.

Em princípio, a força da recuperação na China e nos Estados Unidos é uma boa notícia para a Europa: a indústria europeia e, em particular, a Alemanha, estão se beneficiando da forte demanda das duas maiores economias do mundo. Mas o declínio da importância económica relativa da Europa em comparação com os Estados Unidos e a China levanta sérias questões sobre sua capacidade de defender e promover seus interesses básicos.

Muitos temem que os países da UE já estejam tendo que fazer concessões arriscadas. Por exemplo, investidores chineses vêm comprando empresas na Europa e até assumindo o controle de infra-estrutura crítica (incluindo portos) em países como Bélgica, Espanha e Grécia. Enquanto isso, a Alemanha é acusada de não falar com mais firmeza sobre as violações dos direitos humanos na China, em uma aparente tentativa de proteger seus interesses económicos.

É claro que não existe uma visão tão crítica da dependência europeia dos Estados Unidos (especialmente em questões de segurança). Mas o ex-presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, é prova de que essa dependência também traz grandes riscos. E, de fato, há um apoio crescente à ideia de a Europa aumentar sua "autonomia estratégica" (isto é, reduzir sua dependência de potências estrangeiras).

Mas nem todas as dependências são iguais; apenas os unilaterais são realmente problemáticos. A determinação das unidades económicas da UE que se enquadram nesta categoria requer uma análise mais detalhada do que a que foi feita até agora.

Para começar, no comércio internacional, o importador depende do exportador ou vice-versa? Para bens e serviços com altos custos fixos e margens altas, o vendedor depende mais do acesso ao mercado do que no caso de bens com margem inferior. O importador depende mais dos suprimentos de um determinado país se forem bens essenciais que não estão disponíveis em outro lugar.

Em 2020, a UE (excluindo o Reino Unido) importou € 383 biliões ($ 468 biliões) em mercadorias da China (mais do que qualquer outro país) e exportou € 203 bilhões para a China. Não sabemos qual dos dois parceiros comerciais obtém margens mais altas ou pode substituir mercadorias importadas com mais facilidade. Mas o volume de comércio em ambas as direções sugere que há uma interdependência considerável; o suficiente, sem dúvida, para fornecer algum grau de protecção contra políticas comerciais agressivas.

O mesmo se aplica aos Estados Unidos. Quando Trump ameaçou impor tarifas sobre as exportações europeias em resposta ao déficit comercial bilateral dos Estados Unidos em mercadorias, os europeus apontaram para o superávit americano em serviços e receita primária (por exemplo, para taxas de licença), de magnitude semelhante e relacionado às exportações .com margens altas. Como as empresas americanas são altamente dependentes do mercado europeu, os Estados Unidos não poderiam ganhar uma guerra comercial contra a UE (esta pode ser uma das principais razões pelas quais Trump acabou se abstendo de iniciá-la).

O investimento internacional também pode ser uma fonte de dependências. Mas também aqui nem sempre é fácil determinar qual lado se beneficia mais.

De modo geral, as empresas europeias investem muito mais na China do que as chinesas na Europa, apesar de uma estrutura regulatória mais rígida. Mas a principal fonte de preocupação aparente é o tipo de investimento que as empresas chinesas estão fazendo na Europa.

Se os investidores chineses comprarem uma empresa portuária europeia, os europeus se tornaram dependentes da China? Não necessariamente. Pelo contrário, dada a importância vital das instalações portuárias, é relativamente fácil para um governo nacional colocá-las sob seu controle, ou mesmo desapropriá-las, se considerar que os operadores não as gerenciam adequadamente.

As dependências de tecnologia levantam outros problemas. Por exemplo, o envolvimento de empresas chinesas na construção de infra-estruturas de telecomunicações (incluindo redes 5G) representa riscos graves para a UE? Uma resposta definitiva também não é possível aqui, especialmente porque factores (como influência política) não são claros e são difíceis de controlar.

Não há dúvida de que o excesso de dependência acarreta riscos. É por isso que, em princípio, existem razões para a UE reforçar a sua autonomia estratégica. Mas, em vez de fazer isso com base em suposições simplistas, você deve realizar uma análise abrangente de suas relações económicas e das dependências mútuas correspondentes, para identificar aquelas que precisam ser reduzidas.

Além disso, você deve analisar muito bem as alternativas disponíveis. A solução pode não ser descartar o link. Na verdade, talvez a maneira de harmonizar ainda mais o relacionamento (ou mesmo transformá-lo em sua vantagem) seja aprofundá-lo. Por exemplo, promover o investimento chinês na Europa pode ajudar a melhorar a posição dos investidores europeus na China, dando à UE maior poder de negociação.

Embora a participação da Europa na economia global esteja em declínio, a UE continua a ser uma grande potência económica intimamente ligada ao resto do mundo. Mas se sua busca por autonomia estratégica degenera em uma mudança para o proteccionismo ou mesmo autarquia, você corre o risco de perder esse status. E então, sim, a Europa ficará vulnerável.

CLEMENS FUEST

Clemens Fuest, presidente do Instituto Ifo, é professor de Economia na Universidade de Munique.