10-04-2020

Agora que os Centros de Controle de Doenças dos EUA recomendam que o público use máscaras para impedir a disseminação do COVID-19, vale a pena examinar os principais argumentos contra essa autoprotecção.  Após uma inspecção mais minuciosa, todos ficam aquém.

De certa forma, a luta contra o COVID-19 trouxe o melhor da sociedade americana. Mais de 70.000 médicos, enfermeiros e outros de todo o país se  ofereceram  para ajudar em Nova York, que rapidamente se tornou o novo epicentro global da pandemia. Demonstrando capacidade técnica incomparável, o Corpo de Engenheiros do Exército está transformando rapidamente estádios, hotéis e outros edifícios em hospitais funcionais. O sector privado do país está mudando de marcha para produzir ventiladores em massa e outras necessidades médicas (embora alguns o façam sob ameaça de um mandato do governo). E quase todos os estados emitiram ordens de abrigo no local agressivas e necessárias.

Ainda assim, comparada à Coreia do Sul, Japão, China, Singapura e outros países que parecem ter controlado a disseminação do coronavírus, a resposta dos EUA deixa muito a desejar. Imagens da mídia desses outros países mostram algo que não vemos comummente nos Estados Unidos: máscaras faciais omnipresentes. Não são apenas esses itens de protecção simples escassos nos EUA, mas também aqueles que os usam são abordados por isso. E em algumas instituições médicas dos EUA, os profissionais de saúde foram ameaçados de rescisão por usarem suas próprias máscaras.

Agora, o governo dos EUA finalmente emitiu um aviso sugerindo que as pessoas usem uma máscara quando saem em público. Mas, mesmo na colectiva de imprensa que anuncia esse conselho, o presidente enfatizou várias vezes que o uso de uma máscara é voluntário e que ele próprio não. Isso é lamentavelmente errado.

Podemos facilmente descartar muitas razões ruins para não usar uma máscara, como desconfortável ou fora de moda. Mas devemos pensar com mais cuidado sobre três argumentos aparentemente razoáveis ​​contra o uso de máscara: que eles são ineficazes, que podem criar uma sensação de falsa segurança e que o uso pelo público em geral cria escassez de pessoal médico. Todas as três alegações são problemáticas.

Para iniciantes, os dados mais recentes indicam que 25 a 30% dos casos de COVID-19 são assintomáticos, mas ainda contagiosos, e que os 70 a 75% restantes não apresentam sintomas nos primeiros dias de infecção. Esses números sugerem que potencialmente metade das pessoas que podem infectar outras pessoas pode não saber disso, porque não apresentam sintomas. E, no entanto, mesmo os pedidos mais rigorosos de ficar em casa nos EUA ainda permitem que as pessoas saiam e se exercitem ou comprem comida e outros "itens essenciais", desde que fiquem a dois metros (quase dois metros) de distância dos outros.

O problema é que, durante esses períodos fora de casa, as pessoas inevitavelmente passam a poucos metros uma da outra e pelo menos algumas são portadoras de vírus desconhecidas. Pior ainda, a pesquisa de Lydia Bourouiba, do MIT, sugere que gotículas de tosse e espirros podem viajar muito mais que um metro e oitenta, enquanto também permanecem no ar por algum tempo depois que uma pessoa infectada sai da área. Usar uma máscara em público é, portanto, um bem social com externalidades positivas: beneficia todos os demais.

Quanto a uma falsa sensação de segurança, ainda são necessários conselhos vigorosos das autoridades de saúde pública. Isso não é diferente de dizer que, mesmo com a lavagem frequente e completa das mãos, ainda precisamos manter o distanciamento social e evitar tocar as coisas em público desnecessariamente. Além disso, uma máscara torna muito mais difícil alguém tocar acidentalmente na boca e nas narinas e, portanto, apoia outro conselho padrão para impedir a transmissão do vírus.

Embora as máscaras não sejam uma bala de prata, elas são claramente um complemento crítico aos protocolos de distanciamento social existentes. Considere duas histórias da experiência americana com a pandemia até agora. Primeiro, fotografias recentes da chegada do  USNS Comfort  à cidade de Nova York , um navio-hospital da Marinha enviado a Nova York para ajudar na resposta de emergência, mostram que muitas pessoas que se reuniam na orla de Manhattan para receber o navio não usavam máscaras e estavam bem dentro de seis pés um do outro. Não seria irónico se a chegada de um navio-hospital se tornasse um grande acelerador do surto na cidade?

Segundo, em 6 de Março, um grupo de coral local se reuniu na Igreja Presbiteriana de Mount Vernon, ao norte de Seattle, mesmo depois que todos estavam cientes da ameaça do coronavírus. Desinfectante para as mãos supostamente foi fornecido na porta, e os membros do coral evitaram abraços e apertos de mão. “Estávamos fazendo música e tentando manter uma certa distância um do outro”, lembrou um membro. Ninguém mostrou sinais de doença e, depois de duas horas e meia, todos foram para casa. Três semanas depois, 45 pessoas daquele encontro foram diagnosticadas com COVID-19 e duas morreram.

O argumento final para não usar máscara é que o público não deve estar competindo com médicos e enfermeiros por um suprimento limitado de um bem crítico. Tais medos foram justificados entre o final de Janeiro e meados de Março, quando houve uma escassez de máscaras, especialmente a variedade N95 de alta filtração.

Mas as máscaras são produtos de baixa tecnologia. Muitas fábricas nos EUA podem ser facilmente montadas para aumentar o suprimento geral, e muitos outros fornecedores globais podem fornecer um produto de qualidade semelhante a um custo ainda mais baixo do que os produtores norte-americanos. Actualmente, há carregamentos de máscaras e outros equipamentos de protecção chegando diariamente a Nova York e outras cidades dos EUA. A escassez está desaparecendo rapidamente, especialmente para máscaras que não sejam do tipo N95, que o público em geral deve usar. Além disso, máscaras caseiras podem fazer o trabalho. O CDC pode endossar um ou dois tutoriais do YouTube sobre como criar uma máscara simples e eficaz em casa. É importante ressaltar que, se todos usarem uma máscara em público, a diminuição resultante nas taxas de infecção reduziria a necessidade de mais máscaras nos serviços de saúde.

Pesquisas sugerem, no entanto, que o risco de futuros aumentos tarifários actua como um grande desincentivo para que os produtores globais façam máscaras e outros suprimentos médicos essenciais. Se os EUA abandonarem sua guerra comercial e concederem isenções permanentes para esses produtos de futuros aumentos tarifários, poderão aliviar esses medos e aumentar rapidamente o fornecimento e a disponibilidade global de máscaras.

Até que ponto as máscaras faciais quase omnipresentes desempenharam um papel na resposta ao COVID-19 da Coreia do Sul, Japão, China e outros países podem ser estudadas com mais rigor no futuro. Por enquanto, porém, é melhor prevenir do que remediar.

SHANG-JIN WEI

Shang-Jin Wei, ex-economista-chefe do Banco Asiático de Desenvolvimento, é professor de Finanças e Economia na Columbia Business School e na Escola de Relações Internacionais e Públicas da Columbia University.